Reconstruction d'une reconstruction
Lorsque Arthur Merghelynck achète la maison de son arrière-grand-père le 15 avril 1892, il le fait délibérément dans le but de créer un musée consacré au mode de vie raffiné de la noblesse à la fin du XVIIIe siècle. Elle doit devenir unGesamtkunstwerk et nécessite donc non seulement une restauration mais aussi une décoration. À l'aide de nombreux objets de famille, mais surtout d'objets qu'il achète ici et là, il décore le musée comme une demeure parfaite, et donc imaginaire, du XVIIIe siècle. Les Grands Magasins du Louvre, le Bon Marché de Paris et les Grands Magasins du Printemps à Paris ont un bon client en la personne d'Arthur Merghelynck en 1892-93 : il y achète des tapis, des meubles et des tissus. Merghelynck place délibérément les meubles et les œuvres d'art de manière à ce que la maison ait l'air habitée. Outre les « œuvres d'art », il présente également des objets très simples tels que des bidets, des ustensiles de cuisine ou un collier de chien. Tout cela est en avance sur son temps. Il souligne avec fierté qu'il a réalisé ses pièces d'époque bien avant que le musée Camavalet de Paris, en 1898, n'adopte en partie une disposition similaire.
Dès 1894, le bel album Hôtel Merghelynck à Ypres est publié à 75 exemplaires à peine, avec trente illustrations du photographe ypresan Hector Heylbroeck. En 1900, l'heureux propriétaire publie une Monographie de l'Hôtel-Musée Merghelynck. Le généalogiste et historien amateur Merghelynck y fait un travail minutieux, exhumant l'histoire de la maison et de ses habitants jusqu'en 1300.
Dans le cadre d'une stratégie de marketing élaborée, il envoie des exemplaires de son guide à toutes sortes de journalistes ou de sociétés historiques (dont, par exemple, Kar ! Baedeker à Leipzig, éditeur de guides de voyage très populaires). Divers magazines nationaux et étrangers publient des articles élogieux et les visiteurs affluent. Ainsi, un registre des visiteurs conservé (période 1911-1915) mentionne des visiteurs de Saint-Pétersbourg, Munich, Lyon, Copenhague ou encore New York, auxquels s'ajoutent de nombreux touristes belges. En 1913, un nombre record de 1 500 visiteurs est enregistré. Lorsque la guerre frappe Ypres en 1914, le gardien Gustave Verhaeghe décide de transférer certaines pièces à Langemark.
Ces objets précieux ne seront jamais retrouvés. Le 1er mars 1915, l'interprète Louis Lefebvre, de Paris, est le dernier à signer le livre d'or. Un jour plus tard, une grenade tombe au milieu de la cour. « Le musée Merghelynck voit une collection de vieilles poteries réduites en miettes », écrit le pasteur Delaere dans son journal. L'évacuation de ce qui reste de la collection est en cours : d'abord vers Poperinge, puis vers Le Havre et ensuite vers Le Touquet. Enfin, le mobilier et les œuvres d'art sont exposés dans une « Salle flamande » au Petit Palais à Paris. Pendant ce temps, tout le musée d'Ypres est littéralement rasé.
Après la guerre, la collection emballée dans des caisses se retrouve d'abord au Palais de justice de Bruxelles. Au début de l'année 1920, elle est transférée au Palais des Académies et, en 1923, dans les caves des Musées royaux d'Art et d'Histoire. Entre 1925 et 1936, la collection est exposée à l'hôtel Hoffman, puis entreposée à nouveau dans les sous-sols du musée du Cinquantenaire. Ce n'est qu'en 1931 que la reconstruction du gros œuvre commence sous la direction de Jean-Noël Cloquet. Elle s'achève en juillet 1933. En 1936, Cloquet est remplacé par Paul Saintenoy. Mais l'Etat gèle tous les crédits ultérieurs. En 1937, l'asbl LesAmis de l'Hôtel-Musée Merghelynck est fondée avec trois objectifs : la restauration complète du musée, la conservation du bâtiment et de la collection et leur enrichissement, et la promotion d'Ypres en tant que centre touristique.
La Seconde Guerre mondiale a éclaté et tous les travaux ont été immédiatement interrompus. En 1950, Charles Van Renynghe de Voxvrie devient conservateur du musée. Il est chargé de la reconstruction de l'intérieur. En 1951, le mobilier et les objets d'art retournent à Ypres. Le conservateur est confronté à une tâche quasi impossible : de nombreuses pièces sont perdues, d'autres sont irrémédiablement endommagées. Une reconstruction à l'identique est impossible. Pendant des années, Van Renynghe cherche chez les antiquaires du pays et de l'étranger à combler les lacunes de la collection. Finalement, le musée rouvre ses portes le 10 juin 1956, après 41 ans de fermeture forcée. Victor Tourneur donne un aperçu de la reconstruction dans son discours d'ouverture : « L'ameublement ( ... ) n'est pas une copie exacte de ce qu'avait fait Arthur Merghelynck. L'ameublement d'origine était somptueux et le fondateur avait quelque peu négligé l'aspect esthétique. La reconstitution réalisée par M. Ch. van Renynghe témoigne d'un goût supérieur. Elle donne au visiteur une idée correcte du rôle que l'art français de la fin du XVIIIe siècle a joué en Flandre, et plus particulièrement à Ypres. C'est ce qu'Arthur Merghelynck a voulu montrer à la postérité ». (Tablettes généalogiques, historiques, héraldiques des Flandres, VII, 1957, pp. 326-328).
Après plus de 28 ans de service, Mme Heursel-Angloo succède à Charles Van Renynghe de Voxvrie. Sous son administration, le musée est classé monument protégé en 1983. En 1994, le musée passe sous la gestion de la ville d'Ypres par le biais d'un bail emphytéotique. Le 16 mars, l'acte a été solennellement signé dans la salle à manger principale du musée. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui, c'est la reconstruction au vingtième siècle d'une reconstruction au dix-neuvième siècle d'une maison de maître du dix-huitième siècle : la reconstruction d'une maison en tant que musée et d'un musée en tant que maison.