Un musée comme une maison
UN MUSÉE COMME UNE MAISON
François Merghelynck est né à Ypres le 20 octobre 1744. Le 19 mars 1767, il épouse Amélie Strabant, fille du bourgmestre de Veurne. Après avoir été élevé à la pairie par l'impératrice Marie-Thérèse le 8 janvier 1773, François veut une grande maison qui corresponde à sa position sociale. Le 5 mars 1774, il achète un magasin de vêtements et d'étoffes et la maison de campagne attenante, à l'angle de la rue de Lille et du Vieux Marché d'Argile.
Un mois plus tard, il acquiert une troisième maison attenante, également située sur l'Oude Kleermarkt. Jonkheer Merghelynck accélère ses projets : les travaux de démolition commencent dès le mois de mai 1774. Pour réaliser son rêve, François choisit un architecte célèbre : Thomas Gombert (né en 1725 à Lille). En 1773, Gombert a conçu pour Jacques Auvray de la Tour une magnifique maison de maître à l'angle de la G. de Stuersstraat et de la Sint-Niklaasstraat à Ypres. Il ne fait aucun doute que le tout nouveau noble François Merghelynck voulait rivaliser avec son concitoyen et se faire construire une maison encore plus belle.
Pour la conception de l'hôtel Merghelynck, Gombert reçoit 120 livres. En un an et demi, l'impressionnante demeure est construite. Pour la façade et les murs intérieurs, Merghelynck commande pas moins de 367 350 briques de Nieuwpoort et 50 000 bardeaux pour le toit. En outre, la maison compte 1 400 vitres. Des artistes et des artisans d'Ypres y collaborent, comme les sculpteurs Martin Maerten et Jacques Beernaert et le maçon Joseph Roffiaen. Les magnifiques ferronneries sont l'œuvre du célèbre forgeron d'Ypres Coenraet Swaeghers. L'architecte lillois Fidèle Lutun a conçu le fronton au-dessus de l'entrée. M. Jonniau, également lillois, fournit les cheminées en marbre.
François Merghelynck emménage dans la maison le 10 octobre 1775. Trois mois plus
tard, le 8 janvier 1776, leur cinquième enfant, Clément, y naît. Mme Merghelynck meurt le 24 janvier 1787, à l'âge de 42 ans. Huit ans plus tard, son mari meurt le 11 février 1795. Son fils aîné François Louis en devient propriétaire jusqu'à sa mort sans enfant en 1834. La maison est louée au baron Philippe de Coenens pour trois ans. En 1837, Ernest de Gheus, neveu de François Louis Merghelynck, hérite de la maison. Après sa mort, son épouse Eulalie Mazeman de Couthove continue d'y habiter jusqu'en 1864. Le couple n'a pas d'enfant, mais Eulalie a trois enfants d'un précédent mariage. Ils héritèrent de la maison et la vendirent au chevalier Auguste Hynderick en 1865. Arthur Merghelynck, arrière-petit-fils du premier constructeur, rachète la propriété familiale le 15 avril 1892 et la transforme en musée, qui ouvre ses portes en 1894.
